Né au village de Pouy (près de Dax) en 1581, Vincent Depaul expérimentera dès son enfance les conditions d'existence des plus démunis. Ordonné prêtre en 1600, après avoir étudié à Dax et à Toulouse, il sera capturé en 1605 par des pirates en se rendant de Marseille à Narbonne. Il s'évadera de Tunis à l'issue de deux années d'emprisonnement, puis deviendra prêtre de paroisse et précepteur dans la famille d'Emmanuel de Gondi.

Il réunira au mois d'août 1617 des dames aisées de Châtillon les Dombes (Châtillon-sur-Chalaronne), au sein des "Charités", pour secourir les malades sans ressources. Nommé aumônier général des galères en 1619, il portera secours aux esclaves. Il deviendra le supérieur du premier monastère parisien de l'ordre de la Visitation Sainte-Marie après la mort de Saint François de Sales, en 1622. Grâce au soutien financier de madame de Gondi, Vincent établira une mission auprès des paysans de ses domaines, le 17 avril 1625. De nos jours, les héritières des "Charités" sont les Equipes Saint-Vincent, distinctes de la Société Saint-Vincent de Paul. [Pour aller plus loin] ou [AIC]

Une congrégation de prêtres exerçant leur apostolat en milieu rural sera établie à Paris en 1625, au Collège des Bons-Enfants, dont Vincent sera le supérieur. Elle prendra le nom de Lazaristes lorsqu'elle s'installera dans l'ancien prieuré Saint-Lazare à Paris, en 1632. [Pour aller plus loin]

Saint Vincent fondera l'ordre des Filles de la Charité (ou Soeurs de Saint-Vincent-de-Paul) avec sainte Louise de Marillac (1591-1660), en 1634. Cette institution sera à l'origine de l'hôpital des Enfants-Trouvés de Paris. Vincent de Paul, qui formera de nombreux prêtres, créera un séminaire de la Mission. Les premiers Lazaristes seront envoyés à Madagascar en 1648. [Pour aller plus loin]

Saint Vincent organisera également des collectes à Paris pour porter secours aux victimes des guerres de Religion. Il prêchera pour la modération à l'égard des protestants, puis s'opposera au jansénisme. Décédé le 27 septembre 1660, Vincent sera proclamé saint par le pape Clément XII, le 16 juin 1737. Sa fête se célèbre le 27 septembre, date anniversaire de sa mort.